Méduses

Il est rare de trouver dans l’histoire des sciences l'exemple d’une collaboration scientifique aussi équilibrée et réussie que celle qui lia Charles-Alexandre Lesueur (1778-1846) et François Péron (1775-1810).

Engagé en 1800 comme simple aide-canonnier lors du Voyage aux Terres Australes, Lesueur, dessinateur talentueux, devient bientôt naturaliste de l’expédition aux côtés de François Péron. Si la récolte de l’expédition est considérable (180 000 spécimens zoologiques collectés et 2 500 espèces décrites pour la première fois), les deux naturalistes se concentrent peu à peu sur le cas d'un animal marin alors très méconnu : la méduse. Lesueur dessine, Péron décrit.

Ils parviennent à porter le nombre d’espèces de méduses à 120, soit plus de quatre fois plus que ce qui était connu avant eux — beaucoup des noms donnés par Péron et Lesueur ont d'ailleurs été conservés.

Le manuscrit des Méduses, rédigé par François Péron entre 1808 et 1810, est le premier travail de cette envergure entrepris autour de ces animaux. Ce texte, qui analyse les travaux antérieurs sur le sujet, a un rayonnement extraordinaire pendant tout le XIXe siècle tant dans les grands traités de zoologie de Lamarck et de Cuvier, que dans ceux de Louis Agassiz aux USA ou de Ernst Haeckel en Allemagne.