Abécédaire de Charles-Alexandre Lesueur

Lesueur est devenu dessinateur spécialisé dans la science des animaux — la zoologie — pendant une expédition scientifique qui l’a mené en Australie. Ce Voyage aux Terres Australes a duré 4 ans, de 1800 à 1804. Lesueur a dessiné de nombreux animaux qu’il a rencontrés : des animaux marins (dauphins, poissons, coquillages, étoiles de mer, méduses et autres invertébrés marins) et des animaux terrestres (mammifères, reptiles, oiseaux ou insectes). Plusieurs animaux étaient alors inconnus ou encore peu connus en France, comme les kangourous et les ornithorynques endémiques de l’Australie, c’est-à-dire qu’on ne les rencontre que sur cette immense île. Lesueur dessinait souvent avec une loupe et à l’aide d’un pinceau ne portant que deux ou trois poils : des outils au service de sa précision épatante ! En 1804, l’expédition est rentrée en France avec des milliers de dessins et de spécimens. Certains animaux ont été empaillés sur place ; d’autres ont été disséqués pour n’en rapporter que des morceaux (peaux ou parties de squelettes) ; des méduses ont été pêchées puis conservées dans des bocaux ; et certains animaux ont même été rapportés vivants ! 

Après cette grande expédition, Lesueur a passé 11 ans en France, puis il est parti aux États-Unis. Il a continué à dessiner des animaux, surtout des poissons et des reptiles.

Revenu d’Amérique en 1837, il s’est installé à Sainte-Adresse et a poursuivi ses travaux sur les animaux, mais… fossilisés ! Ceux du Cap de la Hève l’ont beaucoup occupé. Il a constitué une collection de spécimens qu’il a offerts à sa ville d’origine. Le Havre a alors créé son Muséum d’histoire naturelle et Lesueur en a été le premier directeur, avant de mourir en 1846.